La Costa Esmeralda de Cantabria designa, en sentido amplio, el tramo litoral comprendido entre la ría de Ajo — límite oriental del municipio de Bareyo — y la ría de Oriñón, donde el término de Guriezo limita con el País Vasco. Este arco costero, de aproximadamente setenta kilómetros de longitud, engloba algunos de los espacios naturales y patrimoniales más singulares de la cornisa cantábrica: las marismas declaradas Reserva Natural de Santoña, Victoria y Joyel, las playas de tipología cantábrica — arena fina, rompientes atlánticas, acantilados de arenisca roja — y tres núcleos urbanos de larga tradición marinera: Noja, Santoña y Laredo.
La toponimia «Costa Esmeralda» no tiene un origen administrativo preciso; se popularizó a partir de los años ochenta del siglo XX como reclamo turístico, en referencia al color intensamente verde del mar en los días sin viento y a la densidad vegetal de sus acantilados. Desde el punto de vista de la geografía oficial, el territorio queda incluido en la Comarca del Asón-Agüera en su parte oriental y en la Comarca de la Marina Oriental en su zona central y sur.
Delimitación geográfica y municipios costeros
Los municipios con frente litoral dentro del ámbito de la Costa Esmeralda son, de oeste a este: Bareyo, Noja, Argoños, Santoña, Liendo, Laredo y Castro Urdiales. Escalante y Bárcena de Cicero, aunque ribereños de la ría de Ajo y de la marisma del Joyel respectivamente, no tienen frente al mar abierto y se consideran municipios del entorno litoral.
| Municipio | Longitud de costa (km aprox.) | Playas principales | Acceso principal |
|---|---|---|---|
| Noja | ~8 | Trengandín, Ris | CA-351 desde Beranga |
| Argoños | ~4 | Playa de Argoños | CA-351 desde Noja |
| Santoña | ~6 | Berria, La Maza | CA-148 desde Laredo / CA-342 desde el interior |
| Laredo | ~5 | La Salvé | A-8 salida 173 / CA-342 |
| Castro Urdiales | ~12 | Brazomar, Ostende, Urdiales | A-8 salida 150 / CA-142 |
La carretera CA-351: eje vertebrador del litoral nororiental
La CA-351 es la vía principal de comunicación del segmento costero comprendido entre Beranga — en el municipio de Escalante, sobre la N-634 — y Santoña. Atraviesa los términos de Escalante, Noja y Argoños antes de finalizar en la cabecera del puente que cruza la ría de Santoña hacia la villa marinera.
Con una longitud total de aproximadamente veinticuatro kilómetros, la CA-351 tiene como peculiaridad el hecho de recorrer la franja costera sin acceso directo al mar en la mayor parte de su trazado: la presencia de las marismas del Joyel y de la albufera de Noja obliga al trazado a discurrir por el borde interior de las lagunas costeras. Esta disposición tiene implicaciones relevantes para la gestión de los flujos turísticos: en temporada alta, el acceso a las playas de Noja — entre las más concurridas de Cantabria, con capacidad declarada saturada en agosto — genera retenciones importantes en los accesos secundarios que comunican la CA-351 con los aparcamientos de playa.
La carretera discurre por terreno llano en casi todo su recorrido, con altitudes que raramente superan los cuarenta metros sobre el nivel del mar. El paisaje es de prados atlánticos, setos de eucalipto y pequeñas explotaciones ganaderas, alternados con las zonas húmedas protegidas del sistema marismeño.
Puntos de interés en el corredor CA-351
- Marismas de Santoña, Victoria y Joyel: declaradas Reserva Natural por el Decreto 19/1996 del Gobierno de Cantabria, son también zona RAMSAR desde 1994. Albergan una de las mayores colonias de aves limícolas migratorias de la cornisa cantábrica. El acceso al observatorio de Escalante se realiza desde la CA-351 por un ramal señalizado.
- Ermita de Soano (Argoños): capilla de factura barroca (siglo XVII) situada sobre un promontorio con amplia panorámica de la ría de Santoña. Forma parte del patrimonio arquitectónico rural catalogado por el Gobierno de Cantabria.
- Isla de Argoños: en realidad una península mareal que, a bajamar, queda unida al continente por una lengua de arena. Popularmente denominada «la isla» por los habitantes de Argoños; no figura en la cartografía oficial como isla independiente.
La carretera CA-342: acceso al interior desde Laredo
La CA-342 conecta Laredo con los municipios del interior inmediato, constituyendo el acceso alternativo a la villa marinera desde la red de carreteras secundarias del interior de la comarca del Asón. A diferencia de la CA-351, que discurre paralela a la costa, la CA-342 tiene un trazado transversal que desciende desde el interior hacia el litoral.
Su interés para el viajero y el peregrino radica en que permite acceder a Laredo evitando la saturación habitual de la A-8 en los accesos de temporada alta, y en que el trazado atraviesa zonas de paisaje interior — prados de cultivo, aldeas de casas montañesas, pequeñas iglesias románicas — que ofrecen una perspectiva complementaria a la del litoral.
Reserva Natural de las Marismas de Santoña, Victoria y Joyel
El espacio natural protegido más significativo del ámbito de la Costa Esmeralda es la Reserva Natural de las Marismas de Santoña, Victoria y Joyel, que ocupa una extensión de 6.756 hectáreas repartidas entre los estuarios de los ríos Asón y Clarín y el sistema lagunar costero situado entre Noja y Santoña.
Su importancia ecológica fue reconocida internacionalmente mediante la inclusión en la Lista de Humedales de Importancia Internacional del Convenio de Ramsar (enero de 1994). Desde el punto de vista ornitológico, la reserva constituye una de las principales áreas de invernada y paso migratorio de Cantabria, con presencia regular de espátulas (Platalea leucorodia), correlimos (Calidris spp.) y abundante población de gaviota patiamarilla (Larus michahellis).
El litoral de Castro Urdiales
En el extremo oriental del ámbito estudiado, Castro Urdiales constituye el núcleo urbano de mayor entidad histórica y poblacional. La ciudad tiene origen en el asentamiento romano de Flaviobriga, referenciado en las fuentes clásicas — Plinio el Viejo en su Naturalis Historia la menciona como uno de los puertos del pueblo cántabro sometido por Roma — y documentado arqueológicamente bajo la iglesia de Santa María de la Asunción y en la zona del puerto viejo.
El conjunto monumental de Castro Urdiales — la iglesia gótica de Santa María (siglos XIII-XIV), el castillo-faro de Santa Ana (bajonedieval) y las murallas medievales — constituye uno de los focos patrimoniales más reconocidos de la costa cantábrica oriental y es visita imprescindible para quienes realizan el Camino del Norte por la Costa.
Fuentes y bibliografía
- Gobierno de Cantabria. Inventario de Carreteras de Cantabria. Consejería de Obras Públicas y Vivienda.
- RAMSAR Convention. Information Sheet on Ramsar Wetlands: Marismas de Santoña, Victoria y Joyel. 1994.
- Decreto 19/1996, de 29 de febrero, del Gobierno de Cantabria, por el que se declara la Reserva Natural de las Marismas de Santoña, Victoria y Joyel. Boletín Oficial de Cantabria, núm. 56, 1996.
- Instituto Geográfico Nacional. Sistema de Información Geográfica Nacional (SIGNA). Visor IGN. www.ign.es.
- García Guinea, M.A. et al. Historia de Cantabria. Prehistoria — Edades Antigua y Media. Santander: Cantabria en imagen, 1985.